史上第一次的動物權利（animal rights）運動，開始於百年前的英國。早期的運動主要是反動物實驗（見＜反動物活體解剖主義＞）運動。這運動帶起抗議風潮，促成法令改革，成立反動物實驗醫院，且吸納廣大群眾基礎。人道運動領導者原本與反動物實驗者并肩共事，但1910年時，人道運動領導者不再批評動物實驗這類體制性剝削。雖然部分人道團體和反動物實驗團體持續經營至今日，直到1960年代，當代的動物權利運動才再度興起。

第一個現代意義下的動物權團體是1963年成立的「英國破壞狩獵協會」（British Hunt Saboteurs Association）。在哲學基礎上和策略上，這個團體與先前人道團體的福利主義有很大的差異。這些破壞狩獵者利用如干擾出獵、正面阻擋狩獵人士等衝突性策略。約在這同時，一些環保團體如「綠色和平組織」出現，克里夫蘭亞莫里（Cleveland Amory）也成立了「動物基金」（Fund for Animals），展開反狩獵（against hunting）和用設陷井捕捉動物（trapping）的行動。

1970年理查萊德（Richard Ryder）提出「物種主義」（speciesism）的概念。1972年「動物解放陣線」（Animal Liberation Front）開始在英國行動。越戰結束后，動物權利運動也於美國開展。只要有人能在想法上點出這些體制性壓迫，與農場或實驗室動物所受嚴重剝削的關連性，那些質疑戰爭和反對體制壓迫女性或少數群體的民運人士，很容易擴張他們對體制的挑戰。1970年代，彼得辛格（Peter Singer）和湯姆雷根（Tom Regan）兩位哲學家提供了這項挑戰的基礎。辛格的《動物解放》和雷根的文章，促使動物議題進入了學院的嚴肅討論，許多運動者的覺醒，也都歸功於這些哲學作品。

早期運動的重點主要是動物實驗問題。實驗室動物受苦的詳細案例，往往用以做為抗議和尋求立法改善的目標。1975年，亨利史匹拉（Henry Spira）和「為動物聯合行動」（United Action for Animals）組織，著手調查了美國自然史博物館贊助的一項研究。這個研究的實驗主要牽涉到弄瞎、弄盲、及切除貓隻（cats）的性器官。運動者的抗議活動努力突顯了這項研究的昂貴無用，和動物的無辜受苦（suffering）。最后終於使得紐約市長艾德寇區（Ed Koch）和一百二十位議員，開始質疑這研究，國家衛生局也因此終止了經費的撥付。

1980年早期，幾個重要的全國性組織紛紛成立，其中包括了「倫理對待動物人們」（People for the Ethical Treatment of Animals, PETA）、「跨物種無限組織」（Transpecies Unlimited）、「農場動物改革運動」（Farm Animal Reform Movement，FARM），「女性主義者捍衛動物權」（Feminists for Animal Rights），「為動物動員」（Mobilization for Animals），和「悍衛動物」（In Defence of Animals）。素食運動領導人如Alex Hershaft加入了運動，農場動物處境和素食（vegetarianism）問題，也因此與動物實驗，并列成為運動中心議題。1977年，動物解放陣線（ALF）也首次於美國出襲，解救了夏威夷一實驗室的兩隻海豚。

1980年代是運動抗議不斷，且媒體能見度非常高的一個時期。大眾也透過PETA的調查工作，進一步探悉了動物研究是怎麼一回事，且有史以來頭一遭促使一研究員因虐待動物被定罪（見＜銀泉猴事件＞）。這個案件和其它個案（如賓州大學頭部傷害研究室），對全國運動的動員，有著推波助瀾的力量。每年的世界實驗動物日（World Day for Laboratory Animals）時，大型的抗議鎖定了許多實驗室為抗議目標。運動也透過抗議活動、民事不服從（civil disobedience）、和動物解放陣線的突襲等手段，推展其想法進入大眾主流意識。動物權利很快成為媒體上熟悉的話題。動物權利運動也吸收了許多女性主義者、同性戀者、佛教徒、名人，和藝術工作者。綜合議題組織（如PETA和「動物基金」）和單一議題組織（如FARM和「給動物最后機會」（Last Chance for Animals）），紛紛掘起。
除了將運動訊息傳達到街頭上，許多組織如「文化與動物基金會」（Culture and Animals Foundation）、「方舟信託」（Ark Trust）、「羅杰動物權法律中心」（Rutgers Animal Rights Law Center），和「動物司法防衛基金」（Animal Legal Defence Fund）也成功地將動物權利問題帶入戲院、博物館、法庭，和教室。雖然這些活動不如示威活動般吸引媒體注意，但是也同樣為終結動物剝削，做了更進一步的鋪路工作。

九Ｏ年代的運動以在華盛頓的一場七萬五千人的大游行揭開序幕。動物權利運動已儼然成為一股社會勢力。大游行外的其它成功活動，也使運動實力飽滿、充滿希望。許多大公司放棄了動物測試；製造過程標示無虐待動物的化妝品逐漸普遍；毛皮的銷售額也大幅滑落。素食主義和純素食主義（Veganism；不吃蛋、乳酪、牛奶等的嚴格吃素者）逐漸風行，肉品和奶品企業的基礎食物群（Basic Food Groups）的宣傳，在責任醫療醫師委員會的提倡下，也改為「最營養新四食物群」（New Four Food Groups for Optimal Nutrition），強調穀類、蔬菜、水果，和豆類食物為最健康的食物。動物權也成為學術討論的焦點，學術著作紛紛出爐。

九Ｏ年代時，動物權利運動的內部和外在政治氣氛，都起了轉變。八Ｏ年代媒體的青睞，和世界實驗動物日參與游行的人數，都顯著下降。示威活動不再如前期般大幅見報。動物解放陣線的聳動突襲活動，也不再是報章頭條新聞。運動開始轉往成熟之路。「拯救地球」（Earthsave）和「農場圣區」（Farm Sanctuary）等團體採取不同的手法，運用媒體揭發動物受虐情形，以教育替代先前的激烈抗議活動。許多運動者也由其它管道，如保護中心或資訊展，來吸收新血。

當運動漸趨成熟時，解放動物的中心思想雖然不變，其策略和訊息內容皆有所轉變。各種不同剝削動物形式間的關連性，開始為運動所重視。動物權的倡導者，也強調物種歧視、種族歧視、及性別歧視間的相似性。許多人也認為人與動物間，只有當比「類比」更強的連關性能建立，才能確保運動的下一步成功。